« Je l’ai déjà fait. » Marcus tapota le dossier. « Mon avocate, Eleanor Vance, examine ces documents depuis des mois. C’est la même Eleanor Vance que votre femme, Linda, a engagée pour défendre les intérêts d’Athena avant son décès. »
Richard avait l’air malade.
« Nous en reparlerons », a déclaré Marcus. « Après le gala. »
« Encore une chose. » Marcus sortit un deuxième document du dossier : un courriel imprimé, avec en-têtes et horodatages.
Le visage de Richard passa du blanc au vert.
« 12 septembre 2018 », lut Marcus à haute voix. « De : Richard Mercer. À : votre avocat personnel. Objet : Question d’héritage. Confidentiel. »
Il brandit le papier pour que tout le monde puisse le voir.
« J’ai besoin de connaître les options qui s’offrent à moi pour minimiser mes obligations successorales envers un enfant qui n’est pas le mien. Plus précisément, puis-je l’exclure de mon testament sans en révéler la raison ? Et qu’advient-il du fonds fiduciaire de sa mère si l’enfant quitte le foyer avant l’âge de 18 ans ? »
Karen eut un hoquet de surprise. Même Tyler semblait perturbé.
« Où as-tu trouvé ça ? » La voix de Richard n’était qu’un murmure.
« Le service informatique de votre entreprise n’est pas aussi fidèle que vous le pensez », a déclaré Marcus. « Surtout lorsqu’on leur propose de meilleures opportunités ailleurs. »
Je n’étais pas au courant de ce courriel. Marcus avait mentionné qu’il rassemblait des preuves, mais je ne me rendais pas compte à quel point il avait creusé.
« Tu prévois de me mettre à l’écart depuis que j’ai douze ans », ai-je dit. Les mots sortaient d’un ton assuré, factuel. « Avant même la mort de maman. »
Richard ne pouvait pas me regarder dans les yeux.
« Le gala a lieu dans une semaine », dit Marcus en rangeant les documents dans le dossier. « Je vous suggère de profiter de ce temps pour consulter votre avocat, car après samedi soir, tout le milieu des affaires de Denver saura exactement quel genre d’homme vous êtes. »
Il me tendit la main.
« Athéna, allons-y. »
J’ai jeté un dernier coup d’œil à la cuisine — à l’expression figée de Karen, à la confusion de Tyler, au calme déclinant de Richard.
Puis je suis sortie avec mon père.
Mon vrai père.
L’histoire ne fait que commencer. Richard m’a mis à la porte en pensant avoir gagné, mais il ignorait tout de l’identité de mon vrai père.
Et le meilleur dans tout ça ? Ce n’est pas fini !
Dans une semaine, tous ceux que Richard a passé sa vie à essayer d’impressionner apprendront la vérité à son sujet.
Si vous voulez voir ce qui se passe à ce gala, likez et abonnez-vous dès maintenant ! Croyez-moi, vous ne voulez pas rater ça.
J’aurais dû me douter que Richard ne se laisserait pas faire.
La semaine suivant mon anniversaire, j’ai emménagé dans un appartement d’amis dans l’immeuble de Marcus, en centre-ville : un élégant gratte-ciel avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur la ville. C’était temporaire, juste jusqu’à la rentrée universitaire, mais c’était un tout autre monde comparé à la maison de Highlands Ranch.
Les premiers jours, je me suis accordée un peu de répit. J’ai déballé mes cartons. J’ai exploré le quartier. J’ai dîné deux fois avec Marcus ; des conversations maladroites mais sincères où nous avons tenté de combler dix-huit ans de silence.
Puis les attaques ont commencé.
Le mardi 18 mars, j’ai reçu un appel de la proviseure de mon lycée. Richard l’avait contactée, affirmant que j’étais instable émotionnellement et que j’inventais des histoires sur ma famille. Il a suggéré que je devrais peut-être passer une évaluation psychologique avant l’obtention de mon diplôme.
Le directeur, heureusement, me connaissait suffisamment bien pour être sceptique, mais cet appel m’a bouleversé.
Jeudi, j’ai reçu un courriel du bureau des admissions de l’Université du Colorado à Boulder.
Objet : Demande de précisions.
Chère Mademoiselle Anderson,
Nous avons reçu des informations faisant état d’incohérences dans votre demande d’aide financière. Plus précisément, des interrogations subsistent quant à votre situation familiale et votre statut de tuteur. Veuillez contacter notre bureau afin de convenir d’un rendez-vous avant la finalisation de votre inscription.
Date limite : 1er avril.
J’ai fixé le courriel pendant 10 minutes avant d’appeler Marcus.
« Il essaie de détruire mon avenir », ai-je dit. « Il ne peut plus me blesser directement, alors il s’attaque à tout ce que j’ai construit. »
Marcus resta silencieux un instant.
« Eleanor Vance s’occupera de l’université et du principal. Richard est en train de creuser sa propre tombe. Il ne s’en rend pas encore compte. »
« Que veux-tu dire? »
« Le gala aura lieu samedi. Il sera présent pour recevoir son prix, et nous aussi. »
Je ne comprenais pas encore, mais je comprendrais.
Richard n’allait pas seulement perdre. Il allait perdre devant tous ceux qui comptaient pour lui.
Le 15e gala annuel de charité de la Chambre de commerce de Denver était l’événement mondain incontournable du printemps. C’est Marcus qui me l’a expliqué lors d’un dîner vendredi soir, la veille de l’événement.
« Quatre cents invités », dit-il en coupant un steak. « Des chefs d’entreprise, des investisseurs, des représentants de la ville. Tous ceux qui comptent dans le monde de l’immobilier commercial à Denver seront présents. »
« Et Richard ? »
« Il est honoré du titre de Développeur de l’année. »
Le sourire de Marcus était forcé.
« Un prix pour lequel il milite depuis 2019. C’est la reconnaissance qu’il a toujours souhaitée. La preuve qu’il a sa place parmi l’élite de la ville. »
J’ai fait rouler ma salade dans mon assiette.
« Nous allons donc lui enlever ça. »
« Non. » Marcus posa son couteau et sa fourchette. « On va le laisser se débrouiller tout seul. Il suffit qu’on se présente. »
Le gala se déroulait à l’hôtel Four Seasons du centre-ville, dans la grande salle de bal au deuxième étage. Tenue de soirée exigée, champagne, vente aux enchères silencieuse au profit de programmes d’alphabétisation pour enfants. Marcus Holloway était le principal sponsor, ayant fait un don de 500 000 $ à la cause.
« En tant que sponsor principal, je prononce le discours d’ouverture », a expliqué Marcus. « J’ai une dizaine de minutes sur scène avant la remise des prix. »
« Qu’allez-vous dire ? » ai-je demandé.
Il a tendu la main par-dessus la table et m’a serré la main.
« La vérité. C’est tout. Juste la vérité. »
J’ai pensé à Richard, probablement chez lui en ce moment même, en train de répéter son discours de remerciement, de travailler son sourire humble devant le miroir, d’imaginer les applaudissements, les poignées de main, les photos qui paraîtraient dans le Denver Business Journal.
Il n’avait aucune idée de ce qui allait arriver.
« Que dois-je porter ? » ai-je demandé.
Marcus sourit. Un vrai sourire cette fois, chaleureux et paternel.
« J’ai fait livrer quelque chose à votre appartement cet après-midi. Considérez cela comme un cadeau d’anniversaire. »
Samedi 22 mars, 19h30
La robe bleu marine lui allait à merveille. Longue jusqu’au sol, en soie, avec un décolleté discret, élégante sans être ostentatoire. Marcus avait fait un excellent choix.
Nous sommes arrivés ensemble au Four Seasons, sa main posée sur mon coude tandis que nous traversions le hall doré. Des lustres en cristal projetaient une lumière chaude sur le sol en marbre. Des couples élégants discutaient près du bar, leurs rires résonnant sous les hauts plafonds.
Je n’avais jamais rien vu de pareil. Mon univers était fait de cafés et de couloirs de lycée, pas de salles de bal et de flûtes de champagne.
Mais j’ai gardé le menton relevé et les épaules en arrière, puisant dans tout le sang-froid que j’avais acquis au cours de 18 années passées à survivre dans la maison de Richard.
Nous sommes entrés dans la salle de bal à 19h40. Je connais l’heure exacte car j’ai vérifié mon téléphone, voulant me souvenir de chaque détail.
La salle était magnifique. Des tables rondes nappées de lin blanc, des centres de table composés de roses blanches et d’eucalyptus, une scène au fond avec un podium et un écran géant affichant le logo de la Chambre de commerce.
Et là, près du bar, se tenait Richard.
Il portait un smoking qui coûtait probablement plus cher que toute ma garde-robe. Karen était à ses côtés, vêtue d’une robe rouge, riant d’une remarque d’un des investisseurs. Richard, une flûte de champagne à la main, gesticulait amplement en racontant une anecdote sur une transaction récente.
Puis il m’a vu.
La flûte de champagne s’immobilisa à mi-chemin de ses lèvres. Son regard passa de mon visage à celui de Marcus, puis revint à moi. Je vis ses joues se décolorer sous mes yeux.
Il s’excusa auprès de son groupe et s’avança vers nous à grands pas, le regard meurtrier.
« Qu’est-ce que vous faites ici, bon sang ? »
« J’ai été invitée », ai-je dit calmement. « Mon père est le principal sponsor. »
Au mot « père », plusieurs têtes se tournèrent. Des téléphones apparurent dans les mains. Quelqu’un murmura.
Richard serra tellement les mâchoires que je crus que ses dents allaient se briser. Il n’avait jamais été doué pour maîtriser sa colère, surtout après avoir bu quelques verres.
« Ton père ? » Il rit. Un rire rauque et désagréable. « Marcus Holloway n’est pas ton père. C’est un escroc qui se sert de toi pour m’atteindre. »
Les gens autour de nous avaient cessé de faire semblant de ne pas écouter. Un cercle se formait, attiré par la promesse d’un spectacle.
« Richard… » Karen apparut à son coude, le visage crispé d’inquiétude. « Pas ici, s’il vous plaît. »
Il la repoussa.
« Non. Tout le monde doit savoir ce qui se passe ici. »
Il me pointa du doigt, tremblant de rage.
« Cette fille n’est pas ma fille. Elle est le fruit de l’infidélité de ma défunte épouse. Un bâtard que j’ai été forcé d’élever pendant 18 ans. »
Halètements.
Murmures.
J’ai vu au moins trois téléphones se lever, leurs appareils photo pointés dans notre direction.
« Je lui ai offert un toit », poursuivit Richard, la voix s’élevant. « Je l’ai nourrie. Je l’ai vêtue. Et c’est comme ça qu’elle me remercie ? En se pointant ici avec lui ? »
Je n’ai pas répondu. Je n’en avais pas besoin. Richard s’occupait de tout lui-même.
« C’est une menteuse et une manipulatrice, comme sa mère. Linda m’a trompée pendant des années, et maintenant sa fille essaie de faire la même chose. Ne croyez pas un mot de ce qu’elle dit. »
Le silence s’était abattu sur la salle de bal. Même le quatuor à cordes avait cessé de jouer.
J’ai senti la main de Marcus sur mon épaule, ferme et rassurante.
« Tu as terminé ? » ai-je demandé à Richard.
Son visage était maintenant rouge, les veines de ses tempes étaient visibles.
« Je ne fais que commencer. Tu crois pouvoir me détruire ? Tu n’es rien. Tu n’as jamais été rien. »
Je l’ai regardé, je l’ai vraiment regardé, peut-être pour la dernière fois.
« Je n’ai pas besoin de te ruiner, Richard. Tu t’en charges toi-même. »
Du coin de l’œil, j’ai aperçu Marcus qui se dirigeait vers la scène.
Il était temps.
La présentatrice, une femme aux cheveux argentés vêtue d’une robe noire à paillettes, tapota le microphone.
« Mesdames et Messieurs, si vous pouviez avoir votre attention, je vous prie. Il est temps de commencer notre programme. Veuillez accueillir notre principal sponsor et conférencier invité, M. Marcus Holloway. »
Des applaudissements emplirent la salle de bal.
Marcus monta les marches de la scène avec l’aisance d’un homme habitué à s’adresser à des milliers de personnes. Il serra la main du présentateur, ajusta le micro et sourit à la foule.
« Merci à tous d’être présents ce soir », a-t-il commencé. « Le gala de charité de la Chambre de commerce de Denver a permis de récolter plus de 12 millions de dollars pour des programmes d’alphabétisation des enfants au cours des 15 dernières années. C’est une réussite dont nous pouvons tous être fiers. »
Encore des applaudissements.
Richard s’était retiré à sa table, le visage encore rouge, Karen lui chuchotant avec urgence à l’oreille.
« Ce soir, j’aimerais parler de quelque chose de personnel », a poursuivi Marcus. « De la famille. Des choix que nous faisons et des conséquences qui en découlent. »
Un frisson de curiosité parcourut la foule. Ce n’était pas un discours de sponsor classique.
« Il y a vingt ans, j’ai fait un choix que je regrette depuis. J’ai quitté une personne qui comptait pour moi parce que je pensais avoir de meilleures options. Je ne savais pas alors qu’elle portait mon enfant. »
Les chuchotements s’intensifièrent. Je vis des têtes se tourner, cherchant à comprendre.
« Il y a six mois, j’ai reçu une lettre d’une jeune femme remarquable. Elle avait passé deux ans à faire des recherches sur son histoire, à rassembler des preuves, à constituer un dossier. Elle ne l’avait pas fait par vengeance, mais par soif de vérité, pour avoir le droit de savoir d’où elle venait. »
Marcus me regarda droit dans les yeux.
« Cette jeune femme est parmi nous ce soir, et je voudrais vous la présenter. Non pas comme un secret, non pas comme un scandale, mais comme ma fille. »
Il me tendit la main.
« Athéna, veux-tu me rejoindre sur scène ? »
Le trajet jusqu’à la scène me parut interminable. Quatre cents visages me dévisageaient tandis que je traversais la salle de bal. Quatre cents paires d’yeux suivaient chacun de mes pas.
J’ai entendu des chuchotements.
« La fille de Holloway. »
« Qui est-elle ? »
« A-t-il dit 18 ans ? »
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