J’ai monté les escaliers et j’ai pris la main de Marcus. Il m’a doucement attirée contre lui, face à la foule.
« Voici Athena Anderson », dit-il dans le micro. « Ou, comme j’espère qu’elle me permettra un jour de l’appeler, Athena Holloway. Ma fille. »
Les applaudissements commencèrent timidement, puis s’intensifièrent. Tout le monde n’applaudissait pas. Certains étaient trop abasourdis, d’autres trop absorbés par l’événement, mais suffisamment nombreux furent ceux qui applaudirent pour que le son emplisse la salle.
« Athena a passé 18 ans dans une famille qui la rejetait », a poursuivi Marcus. « On lui disait qu’elle était une erreur. On lui refusait les besoins essentiels, tandis que son demi-frère recevait tout. Elle a payé elle-même ses frais d’inscription au SAT en travaillant dans un café, car l’homme censé être son tuteur refusait de lui donner 200 dollars. »
J’ai aperçu la table de Richard. Son visage était blême. Karen avait la main sur la bouche. Les autres convives s’écartaient, comme si la honte de Richard était contagieuse.
« Malgré tout cela », a déclaré Marcus, « Athena a obtenu son diplôme avec une moyenne générale de 3,9. Elle s’est classée dans le 96e percentile au SAT. Elle a obtenu une bourse partielle pour l’Université du Colorado à Boulder. Elle a accompli tout cela seule. Sans aide. Sans soutien. Sans que personne ne lui dise qu’elle en était digne. »
Il se tourna vers moi, les yeux brillants.
« J’ai raté 18 ans de ta vie, Athena. Je ne peux pas les récupérer. Mais je peux te promettre ceci : à partir d’aujourd’hui, tu ne seras plus jamais seule. »
Je ne pouvais pas parler. J’avais la gorge trop serrée. Alors j’ai juste hoché la tête et serré sa main.
Les applaudissements étaient assourdissants.
Marcus fit un geste vers le côté de la scène où une femme en tailleur gris cintré attendait.
« Pour ceux qui pourraient douter de la véracité de ce que j’ai partagé, permettez-moi de vous présenter Eleanor Vance, associée principale chez Vance and Associates. Mme Vance est la dépositaire des documents qui prouvent la filiation d’Athena. »
Eleanor s’avança, sa présence imposant un respect immédiat. Elle approchait la cinquantaine, avec des traits fins et l’allure posée de quelqu’un qui avait passé des décennies dans les tribunaux.
« Bonsoir », dit-elle dans le micro. « Je suis en possession des documents suivants. Premièrement, une lettre notariée de Linda Anderson Mercer, datée du 15 août 2019, attestant de la paternité biologique de Marcus Holloway envers sa fille, Athena. Deuxièmement, les résultats d’un test ADN effectué par Gan Trust Labs, datés du 8 novembre 2023, confirmant une probabilité de 99,97 % de paternité entre M. Holloway et Mme Anderson. »
Elle brandit un dossier, le même dossier que Marcus avait montré à Richard une semaine auparavant.
« Ces documents ont été authentifiés et sont disponibles pour consultation juridique. Il n’y a aucune ambiguïté : Athena Anderson est la fille biologique de Marcus Holloway. »
La salle bruissait de réactions. J’ai aperçu un journaliste du Denver Business Journal qui prenait des notes frénétiquement. Les téléphones étaient sortis de partout : on enregistrait, on envoyait des SMS, on publiait des messages.
La table de Richard était devenue un îlot de silence. Les autres invités avaient physiquement déplacé leurs chaises pour s’éloigner de lui. Personne ne voulait être associé à ce qui se déroulait.
« Encore une chose », ajouta Eleanor. « Je suis également en possession de documents financiers indiquant que Richard Mercer, en sa qualité de fiduciaire de l’héritage d’Athena laissé par sa défunte mère, a retiré 47 000 $ de son fonds de fiducie sur une période de cinq ans. Les poursuites judiciaires visant à recouvrer ces fonds débuteront lundi matin. »
Richard se leva brusquement, renversant son verre de champagne. Il ne dit pas un mot. Il sortit simplement.
Il n’est pas allé bien loin.
Richard avait fait une dizaine de pas vers la sortie avant que quelqu’un ne l’appelle.
« Tu t’enfuis, Mercer ? »
Il s’arrêta. Se retourna. Son visage était un masque de fureur à peine contenue.
« C’est un coup monté ! » hurla-t-il, la voix brisée. « Marcus essaie de me détruire depuis vingt ans. Il se sert de cette fille pour en finir. »
La foule s’est agitée, mal à l’aise. Quelques personnes ont regardé Marcus, puis moi, puis de nouveau Richard.
« Le test ADN est truqué », poursuivit Richard en retournant vers la scène. « Les documents sont falsifiés. Tout cela n’est qu’un mensonge destiné à m’humilier. »
Marcus n’a pas bronché.
« Gan Trust Labs est l’un des laboratoires les plus réputés du pays. Leurs résultats ont été utilisés dans des milliers de procédures judiciaires. Insinuez-vous qu’ils font partie de mon complot ? »
« Je suggère que vous les ayez soudoyés. »
« Et la lettre de Linda ? Votre propre femme. Est-elle aussi un faux ? »
Richard ouvrit la bouche, puis la referma. Il n’avait rien à répondre.
« Tu as traité ma fille de bâtarde devant cinquante témoins », a dit Marcus, sa voix devenant froide et menaçante. « Tu as admis publiquement que tu savais qu’elle n’était pas ta fille biologique et que tu lui en voulais pour ça. Tu as fait ça avant même que j’aie pu dire un mot. »
Des murmures d’approbation parcoururent la foule.
« Richard, tout ce qui t’arrive ce soir, tu l’as bien cherché. »
Quelqu’un dans la foule a crié : « Et l’argent du fonds fiduciaire ? »
Le visage de Richard pâlit.
« C’est une affaire privée. »
« Quarante-sept mille dollars ! » s’écria une autre voix. « Sur l’héritage d’un enfant ! C’est du vol ! »
La foule se retournait. Je le sentais. Le jugement collectif changeait. Le courant social s’éloignait de Richard et se rapprochait de nous.
Karen apparut à ses côtés et lui tira le bras.
« Richard, nous devons partir maintenant. »
Cette fois, il n’a pas protesté.
Ils se sont enfuis par la porte latérale, laissant leur table vide.
Le lundi suivant le gala, Eleanor Vance a porté plainte devant le tribunal du comté de Denver.
Numéro de dossier 2024CV0892.
Partie plaignante : Athena Anderson.
Accusé : Richard Mercer.
La plainte était simple : manquement au devoir fiduciaire, détournement de fonds en fiducie et défaut de gestion adéquate des actifs détenus pour un bénéficiaire mineur. Nous réclamions le remboursement intégral des 47 000 $ retirés par Richard, majorés des intérêts au taux annuel de 8 % et des honoraires d’avocat.
« Les preuves sont accablantes », m’a dit Eleanor lors de notre rencontre cet après-midi-là.
Son bureau se trouvait au 17e étage d’un immeuble de grande hauteur du centre-ville, avec vue sur les montagnes à l’ouest.
« Relevés bancaires, enregistrements de retraits, autorisations signées – tout est au nom de Richard. Et nous avons votre témoignage sur ce que vous avez réellement reçu. »
« Rien. »
« Que va-t-il se passer maintenant ? » ai-je demandé.
« Richard a 30 jours pour répondre. Il peut transiger ou se battre. Mais se battre implique une phase de découverte des preuves. Et cette phase nous donne accès à tous ses documents financiers. »
Elle esquissa un sourire.
« Je ne pense pas qu’il le souhaite. »
J’ai repensé au courriel que Marcus m’avait montré. Celui où Richard demandait à son avocat s’il pouvait me déshériter. Si ce courriel existait, que cachait d’autre dans ses dossiers ?
« Il y a autre chose », poursuivit Eleanor. « La situation à l’université est réglée. J’ai parlé avec le bureau des admissions ce matin. Ils ont examiné les inquiétudes soulevées par Richard et les ont jugées infondées. Votre inscription est confirmée. »
Un soulagement m’a envahi.
« Merci. »
« Ne me remerciez pas. Remerciez-vous vous-même. Vous avez bâti un parcours irréprochable malgré tout ce qui jouait contre vous. Les accusations de Richard n’ont fait que le rendre mesquin et vindicatif. »
Je suis sortie du bureau d’Eleanor avec un sentiment de légèreté que je n’avais pas ressenti depuis des années. La procédure judiciaire prendrait du temps — des mois, probablement — mais l’issue ne faisait plus aucun doute.
Richard m’avait fait me sentir impuissant pendant 18 ans. C’était terminé maintenant.
L’avocat de Richard a appelé Eleanor le 10 avril, trois semaines après le dépôt de la plainte.
« Ils veulent trouver un arrangement », m’a dit Eleanor au téléphone. « Remboursement intégral des 47 000 $ plus 8 500 $ d’intérêts courus, plus nos frais d’avocat, soit 12 000 $. Ils acceptent également de transférer immédiatement le solde du fonds fiduciaire de votre mère. »
J’ai fait le calcul mentalement.
« Cela représente plus de 200 000 $ au total. »
« 200 500 dollars, pour être précis. Et ils ne contestent rien. Pas d’enquête, pas de dépositions, pas de procès. »
« Pourquoi? »
« Parce que Richard ne peut pas se permettre d’être sous le feu des projecteurs. Le gala a été un désastre pour lui, tant sur le plan professionnel que personnel. Ses associés chez Mercer Holloway prennent leurs distances depuis. Une bataille juridique prolongée ne ferait qu’empirer les choses. »
L’accord a été signé le 15 avril, exactement un mois après mon dix-huitième anniversaire.
Je n’ai pas assisté à la signature. Je n’avais pas besoin de voir la tête de Richard quand il a signé le chèque. Je n’avais pas besoin de ses excuses, qu’il n’a d’ailleurs pas présentées, d’après Eleanor.
Ce dont j’avais besoin, c’était d’une conclusion, et c’est ce que j’ai obtenu.
L’argent a été déposé sur mon compte trois jours plus tard. Je suis resté longtemps à fixer le solde sur l’écran de mon téléphone.
200 500 $.
Ce n’était pas vraiment une question d’argent. C’était une question d’être vue, d’être reconnue, d’entendre enfin que ce qui m’était arrivé était injuste.
Richard m’avait traité comme si je ne valais rien pendant 18 ans.
À présent, il avait payé — au sens propre du terme — pour cette erreur.
Marcus m’a emmené dîner le soir où l’argent du règlement est arrivé. Un restaurant italien tranquille à LoDo, le genre d’endroit avec des nappes blanches et des bougies qui vacillent dans des bouteilles de vin.
« Je veux payer tes études », a-t-il dit après que nous ayons passé commande. « Tout. Les frais de scolarité, le logement, les livres, tout. »
J’ai posé mon verre d’eau.
« J’apprécie cela, mais non. »
Il avait l’air surpris.
« Pourquoi pas? »
« Parce que j’ai passé 18 ans à prouver que je n’ai besoin de personne. Je ne vais pas commencer à dépendre de quelqu’un maintenant. Même pas de toi. »
« Athéna, je suis ton père. Ce n’est pas de la dépendance. C’est de la famille. »
« Je sais. »
J’ai tendu la main par-dessus la table et j’ai touché la sienne.
« Et je suis reconnaissante de ta présence dans ma vie. Mais je dois me débrouiller seule. L’argent du fonds fiduciaire, ma bourse d’études, c’est suffisant. Plus que suffisant. »
Marcus resta silencieux un instant. Je voyais bien qu’il était aux prises avec cette question. Son instinct de protection luttait contre la reconnaissance de mon besoin d’autonomie.
« Ta mère t’a bien élevé », a-t-il finalement dit.
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